农历的正月初一，通常发生在立春前后，这个时节万物复苏，大地回春，因此被称为春节，也称作过年。秦始皇的名字是赢政，为了避讳他的名字，正月也被称作元月。
唐代诗人刘长卿在诗中写道：“春衣试稚子，寿酒劝衰翁。”由此可见春节是一个民间盛大而欢乐的传统节日。在节日期间，人们相互见面时，都会说一些表达民富国强、人寿年丰的美好祝愿，以此来传递问候和祝福。同时，家家户户都会在门前挂上彩灯，贴上春联，还要燃放鞭炮，敲击锣鼓，尽情地庆祝。那么，过年的风俗习惯是从哪里来的呢?
“年”最初是一个时间单位，指的是地球绕太阳一周所需的时间。这种称谓在夏朝称为岁，在商朝称为祀，从周朝开始才改称为年。“年”的本意是指田地里的庄稼成熟。所谓人寿“年”丰，是指老人长寿、庄稼丰收，或者用来表达彼此的良好祝愿的一种礼貌用语。
“年”字最早是一个象形字，在甲骨文中，“年”字的写法就像一束果实累累的谷穗。谷子在古代是粮食的总称，谷穗如此高大，籽粒如此饱满，自然就表示五谷丰登了。
由于受到当时气候和生产技术的限制，各种农作物一年只能种植一次，不能复种回茬，人们把谷子成熟一次称为一年，进而引申为时间概念。
《谷梁传·宣公十六年》中记载：“五谷大熟，为大有年。”
直到今天，人们仍然把庄稼的收成称为“年成”。如果丰收，习惯上称为“丰年”，如果歉收，则习惯上称为“歉年”。
苹果结果，有规律性的年成差别（间歇)，群众称做“大年”、“小年”，就本于此。
在关中地区，有一个传说：元惠宗登基后，实行高压政策，每村派一监官，横征暴敛。村民结婚，他有“首夜权”，百姓恨之入骨。朱元璋起事后，大家纷纷响应，以“拜年”为由，暗中串联，约定时间；把所有监官通通杀掉，时在正月初一。正月初二，大家叩头拜揖，敲锣打鼓，庆贺反暴大捷。后来，为了纪念民族复兴，便把春日之始的正月初一定为年节。
过不多久，元将王保保（原名扩廓贴木儿) 兴兵作乱，窜至周至县皇甫寨村，百姓手持铡刀、铁镰、大斧鼓噪而出，群起而攻，王保保战死，他的士兵，每人用战袍捧土掩埋了他的尸首。坟堡约一亩地大，群众叫做大冢。百姓怕他借尸还阳，时常击鼓鸣金，令其魂飞魄散。敲锣打鼓的习俗便留传下来。
上述说法系口头传说，过年的事，《荆楚岁时记》里，就有“放爆竹、挂桃符、穿新衣”的记载，证明这种习俗早就有了。
另一种传说是，很早很早以前，“年”是一种非常凶猛的野兽，吼叫似雷，跑路象风，吃人咬畜，伤生害命。玉皇大帝派遣天神把它锁进山里。有年正月初一，“年”挣断铁索跑到平川吃人咬畜，群众手拿锄头，长矛和它抗争，经过一场生死搏斗，“年”终于被赶跑了。第.二天，大家互相拱手，祝贺幸免于难，留下了“拜年”的遗风。天长日久，人们揣摸“年”的弱点是一怕光义二怕红色，三怕音响。因此，大家贴春联、放鞭炮，点明灯，吓得“年”只有潜伏爪牙，空流涎水，却不敢再出山为害。这也是过年习俗的来历。
年，为什么又叫“年关”?
这有两个原因。一是“年”的最后一次为虐是在正月初一，人们耽心它再出来为害，忧心重重，觉得过年如过关，二是过去财主放账，腊月三十日为期，本利全清，而贫困的农户，在残酷的剥削下，生计艰难，还不起账，认为正月初一是过不去的关口。年关成了不可逾越的难关。
又传，有个叫王小二的穷人，过年时无钱还债，急得没法，便在破烂的门上贴出一副对联。上联是:
年难过，今年更难过，得过且过;
财主看了后冷笑一声：“谁管你，难过好过任你去吧！”扭头又读下联：
债要还，是债都要还，有还才还。
这个故事，说出了富人的“狠”，也道出了穷人真正的“难”!