指南针，又称磁罗盘或地磁罗盘，是一种利用地球磁场来指示方向的导航工具。它最早可以追溯到古代，但关于其确切发明时间存在争议。
一种广泛接受的说法是，指南针是在12世纪末至13世纪初由人传入欧洲的。这一说法基于一些历史文献和考古发现，这些发现表明在这一时期，欧洲人已经开始使用类似指南针的设备进行航海和探险。
也有一些学者认为指南针可能早在公元前2000年左右就已经被发明了。例如，有证据显示古埃及人在公元前2000年左右就已经使用了磁性材料来制作罗盘，尽管他们可能没有意识到其工作原理。古希腊哲学家亚里士多德在他的著作中也提到了一个类似的装置，称为“磁石”，这可能是最早的指南针原型之一。
无论如何，指南针作为一种导航工具，其重要性在于它能够提确的方向信息，这对于航海、探险和地理发现至关重要。随着技术的发展，指南针逐渐演变成了我们今天所熟知的形式，包括磁针、磁偏角修正以及现代电子设备中的电子指南针。
指南针的发明是一个跨越了数千年的历史过程，它的出现标志着人类对自然界磁力现象的理解和利用达到了一个新的高度。