坤宁宫是皇后的寝宫，它承载着母仪天下的象征。其历史可以追溯到明朝永历年间，当时明成祖朱棣将其所居住的宫殿命名为“乾清宫”，而将皇后所居住的宫殿命名为“坤宁宫”，取意于《道德经》中的“天得一以清，地得一以宁”。坤宁宫与乾清宫一样，都位于皇宫的中轴线上，彰显皇后尊贵的身份地位。在坤宁宫的两侧，则是妃嫔们居住的东西六宫。
尽管坤宁宫是历代皇后的寝宫，但清朝的皇后大多并不住在坤宁宫，而是选择钟粹宫、长等宫殿居住。这引发了一种猜测，是否是因为忌讳前朝皇后曾在坤宁宫自缢的历史。明朝的诸位皇后确实大多居住在坤宁宫，孝节周皇后作为明朝最后一位皇帝崇祯皇帝的皇后，也不例外。但在李自成攻入后，孝节周皇后在坤宁宫自箫殉国。
满清入关后，也有至少四位皇后曾居住在坤宁宫。例如顺治帝的孟古青皇后、孝惠章皇后，以及康熙帝的孝诚仁皇后和孝昭仁皇后等。随着清朝历史的演进，坤宁宫逐渐不再作为皇后的主要寝宫。
可能有人会问，为何孝敬宪皇后作为雍正帝的发妻没有居住在坤宁宫？这主要是因为自雍正帝开始，大清的皇帝不再居住在乾清宫，而是搬到了养心殿。作为皇后的孝敬宪皇后也不再有资格居住在坤宁宫，而是选择了更方便照顾雍正帝饮食起居的养心殿后东耳房体顺堂居住。
至于清朝后期，各位皇后更是散居各处，坤宁宫更多地被用作祭祀的场所。像同治帝和光绪帝大婚时，只在坤宁宫住了两天，更多的皇后选择居住在如长、钟粹宫等其他宫殿。到了大清最后一位皇帝溥仪时期，他的大婚也是在坤宁宫举行的婚礼，但此后坤宁宫的居住情况并未延续。
坤宁宫虽然曾是皇后的寝宫，但在清朝后期逐渐失去了其作为皇后寝宫的功能，而转变为更重要的祭祀场所。皇后的居住地点则根据时代和皇帝的个人喜好而有所变化。