很多人都会误认为老年生活的开始就是记忆衰退、丢三落四，以为这都是年老色衰的必然现象。但其实，这只是冰山一角。经验丰富的老年科医生清楚，真正的预警信号往往隐藏在最容易被忽视的地方：走路的姿态变化。
人们常说“人老先老腿”，实际上，在腿脚开始走样之前，大脑就已经悄然发出了信号。常见的误区是，人们看到老人行走迟缓、步伐拖拉，只以为是年龄带来的不便，或是归因于老寒腿、风湿病。
但如果仔细观察，会发现那种走路方式不仅仅是速度慢，而是步伐不协调、缺乏节奏，甚至转弯困难、走着走着就突然停住。这些现象背后可能隐藏着大脑的问题。
早在2017年，《病学年鉴》的一项研究就指出，步态异常往往先于记忆力下降数年出现，尤其在阿尔茨海默病的早期阶段，患者的步态会变窄、变慢，脚步不再自然摆动。
虽然此时海马体尚未出现明显萎缩，但大脑前额叶和基底节的功能已经发生改变，影响了运动控制。这就印证了古人所说：“人老脚先衰，脚慢心先怯。”
步态的变化不仅仅是肌肉和关节的问题，更是大脑协调系统在报警。许多患者在确诊前几年，就已经表现出走路像踩棉花、走着走着走神，甚至无法顺利走出门口的症状。
这些症状往往被误解为年老体弱，直到严重到摔倒才引起注意。走路和大脑之间的联系比我们想象得更紧密。步态是一种复杂的活动，涉及小脑的协调、额叶的规划、基底节的节律控制。任何一处出问题，都会影响行走。
额叶功能下降会让人难以规划下一步动作，走到门口却忘了怎么转身，脚步犹豫、方向混乱。这种现象往往被忽视，直到严重影响到日常生活才被注意。
从影像学上看，脑部变性过程往往早于记忆障碍的出现。步态改变可以提前7至10年预警阿尔茨海默病。这意味着，等到“忘性大”成为家属担忧的焦点时，病程可能已经悄悄推进了许多年。
我们需要更早警觉于步态的变化，以便在疾病真正发展前采取干预措施。但遗憾的是，大多数人对动作的变化习以为常，而对记忆更敏感。老人走路不稳常常被归咎于鞋不合脚、地滑、天气冷等原因，很少有人去追问为什么他们的脚步节奏突然变了？这种认识误区导致了早期干预的延误。
为了识别异常的步态，我们需要关注一些典型的信号，如走路时脚步变小、跨步变窄，双脚几乎不离地；走路中断困难，想停却停不住；或是转弯迟缓，容易撞墙等。这些看似微不足道的变化，实际上是系统逐渐失控的写照。