在中国丰富的古代文献中，阴曹地府的概念屡见不鲜，其起源可追溯至古代神话与道教典籍的记载。中国传统的阴阳哲学将宇宙万物划分为阴阳两极，这一思想进一步演化为三界理论。古人认为人类由三魂七魄构成，其中魂代表阳气，魄象征阴气，当生命消逝后，神魂灵气归于天界，而精魄形骸则归于大地，最终下至黄泉。黄泉作为阴间地府的最早概念，在中国宗教信仰中占据重要地位。
关于”阴曹地府”这一特定称谓，源于汉代道教的发展，并在数千年的历史进程中不断丰富和完善。中国神话体系中的地府世界逐渐形成完整的结构，而提到阴曹地府的掌管者，多数人会想到阎王爷。然而，阎王并非中国本土的神祇，而是源自外来文化的形象，早期中国本土的地府管理者另有其人。
阎罗王是一个音译词汇，源自印度梵语中的”Yama raja”，其中”yama”意为阎魔或阎罗，”raja”则表示王，其本意是”捆绑”，引申为”捆绑有罪之人”。作为佛教中地府的管理者，阎罗王在《十二天供仪轨》中被描述为骑乘水牛的形象，右手执人头幢，左手仰掌，身边有天女与持刀棒戟的鬼使相伴。
在梵语中，”阎罗王”还可译为”双王”，因此存在另一种说法：阎罗王是由兄妹二人共同担任地狱之王，兄长负责男性事务，妹妹则掌管女性事务，这种形象被称为双王。
阎罗王作为地狱主神的信仰在中国普及，主要得益于佛教从印度传入。在佛教传入初期，阎罗王是地狱的唯一统治者，而”十殿阎罗”的概念则是在唐末才逐渐形成。十殿阎罗是中国佛教发展出的十个主管地狱的阎王总称，每个阎王都有特定的名称：秦广王、楚江王、宋帝王、忤官王、阎罗王、卞城王、泰山王、平等王、都市王、转轮王。
尽管阎王是外来文化的形象，而入地府后轮回转世的观念也源于佛教，但中国本土神话和宗教中并无轮回之说。然而，中国本土的地府管理者早已存在，且不止一位。《楚辞·招魂》中记载：”魂兮归来，君无下此幽都些。”这里的”幽都”指代地下幽冥，而掌管幽都的则是土伯。
据传说，土伯的外形十分骇人，手持九条绳子，头顶锐利的尖角，拥有三只眼睛、虎头、牛身，背部隆起，血手飞快追逐人类，将其视为美味。土伯与大地之母后土有着密切关系，一种说法认为他是后土的手下，被派去管理幽都；另一种说法则认为他是后土在幽都的化身。虽然难以考证哪种说法更早，但可以确定的是，土伯掌管幽都地界的传说自先秦时代就已存在，并一直流传至今。
在道教神话中，地府冥界的最高神灵是酆都大帝，作为地狱的主宰，位居冥司神灵之最高位，是天下鬼魂之宗。所有生灵死后都必须进入地狱，其魂魄都归酆都大帝管辖。大帝负责衡量鬼魂生前所犯罪孽，并决定其生死，若阳间亲属为阴间鬼魂超度赎罪，同样需要大帝决断是否赦免，并决定鬼魂是否能够炼化升天。传说酆都大帝手下有七十五司，各司分别承担收捕、追逮鬼魂，以及管理鬼魂出入的职能，在一些地区祭祀酆都大帝的庙宇中，仍可见到七十五司的雕塑或画像。
酆都大帝的信仰由道教整理成体系，而民间传说则更为早出现且多样，最初与度朔山上的大桃木有关，神荼、郁垒作为三千里外的鬼门看守者，能够阅领万鬼。《山海经》记载，他们能够阅领万鬼。在魏晋时期，神荼、郁垒合为一人，称为蔡郁垒。葛洪《枕中书》中记载：”元都大真王言蔡郁垒为东方鬼帝。”
葛洪在《元始上真众仙记》中还记载了”五方鬼帝”之说：东方鬼帝治桃止山，南方鬼帝治罗浮山，西方鬼帝治幡冢山，中央鬼帝治抱犊山，北方鬼帝为张衡杨云，治罗酆山。神荼郁垒在后来的传说中逐渐演变为门神形象。在部分民间传说中，酆都大帝类似于五方鬼帝的总管理者，而有的说法则认为二者之间并无关联。
此外，还有泰山府君的传说，其记载最早见于东汉年间的纬书《孝经援神契》。东汉时期，民间流传有人死后魂归泰山的说法。魏晋时期，在部分地区，主管地府、治理鬼魂的神被当地百姓称为泰山府君。在汉族民间传说中，泰山府君由正人直臣充任，且每五百年更换一次，《夷坚志》中就出现过许多位泰山府君，他们昼断阳，夜断阴，公正审理阴阳两界事物。
由此可见，中国神话中的地府掌管者关系错综复杂，不仅数量众多，而且相互之间存在紧密联系。
这实际上与中国神话体系的混乱性密切相关。中国神话并非系统化的体系，与希腊神话形成完整的体系不同，目前官方认可的神话体系包括四个：南方楚神话、西方昆仑神话、东方蓬莱神话、中原神话。这些神话体系诞生于不同的源头，但在发展过程中逐渐相互影响，再加上佛教等外来文化的融入，使得整个体系更加复杂。
但从宏观角度来看，每种神话都与人民的意愿密切相关，尽管名称和形象各异，但其中寄托的劳动人民的朴素愿望是一致的。