在涉猎各类文学作品时，读者们时常会接触到“寺、刹、宫、观”这四个词汇，然而往往对其在情节中的具体作用缺乏深入理解，多数情况下只是停留在字面意思的粗略认知。实际上，这四个字各自承载着独特的文化内涵和象征意义。
“寺”这一称谓，《说文解字》中有明确阐释：“寺，廷也，有法度者也。”秦汉时期，各级官府的办公机构普遍被称作“寺”，简而言之，古代公务员的办事场所均可称为“寺”。例如大理寺作为中央司法机关，鸿胪寺负责唐代中央的民族事务与外交接待，太常寺则掌管国家祭祀礼仪。相传东汉明帝时期，天竺僧人摄摩腾与竺法兰以白马驮经东来，最初驻锡于洛阳鸿胪寺，后经改建命名为白马寺，自此“寺”逐渐演变为僧侣居所的通用名称。梵语中，“寺”被称为“僧伽蓝魔”，简称“伽蓝”，意指僧众居住的园林。
佛教起源于古印度，其经典原本采用梵语——即古印度的书面语形式撰写，因此凡是与佛教相关的事物均可冠以“梵”字，佛寺自然也就被称为“梵宫”、“梵宇”或“梵刹”。部分典籍中还将“梵宇”与“琳宫”并列提及。“琳宫”原指神仙的居所，后来道教庙宇也沿用此称谓。
“庙”在古代专指供奉祖先的场所，汉代以前，统治者对庙宇的规制有严格的等级划分。《礼记》载：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”即最高统治者天子可建立七座庙宇，分别为父、祖、曾祖、高祖、高祖之父、祖父和始祖庙；诸侯可建立五座庙宇，大夫则可建立三座庙宇……普通百姓无资格建造庙宇。
到了汉代，“庙”的含义发生了转变，开始与原始神社（如土地庙）融合，成为管理阴间江山河渎、地望城池的神社，因此庙宇中可供奉各类鬼神。古人迷信，认为人死后会进入阴曹地府经历轮回转世。所以，为了纪念那些有杰出贡献并已去世的人物，人们会为他们建造庙宇，如文庙（孔子庙）、武庙（关羽庙），这些庙宇世代接受香火供奉，此时“庙”与佛教已毫无关联。
道教作为中国汉民族本土宗教，其庙宇统称为“观”。需要注意的是，这里的“观”应读作“guàn”，而非“guān”。例如北京白云观、苏州玄妙观等道教著名宫观，均以“观”命名。
“宫”最初是房屋的通用称谓，秦汉以后除专指帝王居所外，也用于指代宗庙、佛寺及道观。“宫”“观”合称，在唐代以前指代“祠庙”，唐代以后则专指道教的庙宇。
佛寺与道观虽常并称，但各自归属分明，一般不易混淆。规模较小的道观称为“道院”，这些名称都表明其属于道教范畴。
而与佛教相关的事物，除了称“梵”以外，还常称为“禅”，如唐诗《破山寺后禅院》：“曲径通幽处，禅房花木深。”部分寺院的匾额上题为“某某禅寺”或“某某禅院”，这是因为佛教修行的重要方法之一“禅那”的缘故。
梵语中还有“刹多罗”一词，指的也是佛寺，简称为“刹（cha）”。南岳衡山魔镜台福严寺山门上有一副对联：
六朝古刹，
七祖道场。
寺院内塔顶的幡柱又称“宝刹”，常作为寺院的代称。
佛教庙宇的名称极为丰富，除了上述这些以外，还有佛龛（kān）、佛图、檀林、丛林等，难以尽述，此处仅列举主要类型。
道教庙宇除了自身名称外，还沿用了部分佛教术语，如衡山福严寺联语中的“道场”，原指佛教礼拜、诵经、行道的场所，隋朝时改称天下寺院为道场，道教便沿用了这一称谓。“丛林”本是佛教术语，指众多僧人聚居如同林木丛生，道教也用以称呼自己的庙宇。
至于其他宗教的庙宇名称相对简单，远不及佛教复杂。例如伊斯兰教（回教）的庙宇也称为“寺”，因其崇拜的真主“至清至真”，所以其庙宇统称为“清真寺”。
而佛教的另一支——喇嘛教的庙宇，有的称为“寺”，有的称为“庙”，如河北承德离宫的外八庙均为喇嘛庙。
总而言之，“天下名山僧占多”，佛教自传入中国后，历代盛行不衰，寺庙遍布各地。历经历史风雨洗礼，如今宗祠、宗庙已所剩无几，那些供奉山神、土地的神庙（如《水浒传》中“林教头风雪山神庙”、《祝福》中卫老婆子劝说祥林嫂去土地庙捐门槛）也荡然无存。现存的宗教寺院虽然稀少，但相对而言，我们日常所见的多为梵刹佛寺。