明朝翰林院，原为翰林国史院的名称，在朱元璋时期更名为翰林院。翰林院起初是皇上的笔杆子，承担撰写诏书、修书撰史、陪伴皇室读书以及科考的任务。随着时代的变迁，翰林院更承担起了内阁成员的培训和输出功能。
在朱棣建立内阁之后，翰林院逐渐从最初的皇帝顾问机构转变为管理机构。内阁首辅的地位也水涨船高，拥有了丞相的权力。纵观明朝历史，大约170余人曾进入内阁，其中通过尚书职位入阁的有110人，通过侍郎职位入阁的有24人。而这些尚书和侍郎大多数都出身于翰林院，因此有了“非翰林不入内阁”的说法。
在洪武十八年前，翰林院成员的加入主要通过举荐和征召的方式，成员水平参差不齐。自洪武十八年后，选拔方式改为科举考试，翰林院逐渐成为文人精英的地。一甲进士可以直接进入翰林院，其中状元被授予从六品的修撰职位，榜眼被授予正七品的编修职位，探花则被授予从七品的检讨职位。而在二甲和三甲进士中表现优异者，将荣获无品级的庶吉士职位。经过三年的培养、学习和考核，合格者可以正式成为有品级的翰林官，因此有了“非进士不入翰林”的说法。
以历史名人内阁首辅费宏为例，他在年仅20岁时便以状元的身份进入翰林院，开始了他的修撰生涯。
翰林院的编制和人员品级具体为：
学士1人，官衔为正五品；
侍读学士和侍讲学士各2人，官衔为从五品；
侍读和侍讲各2人，官衔为正六品；
修撰（史官）的职位没有固定人数，官衔为从六品；
编修的职位同样没有固定人数，官衔为正七品；
检讨（史官）无定员，官衔为从七品；
五经博士共计9人，官衔为正八品；
学籍管理人员2人，官衔为从八品；
侍书2人，官衔为正九品；
待诏2人，也属于正九品；
孔目1人，等级尚未确定；
庶吉士没有固定人数，多为新晋中的佼佼者。