我们现在所使用的年份计算方式，主要是以某人的出生年份作为基准来进行划分，就如同我们使用生日作为时间的标记点。在那个特定的出生年份，我们将其定为公元1年，尽管实际上他的出生时间可能还要再往前推算。在基准年份之前，我们称之为公元前（BC，即Before Christ），而在基准年份之后则简称为公元（AD，即Anno Domini，意为主的年份，现今常省略）。这种计算方式形象易懂，像我们在生活中使用的时间一样。
举例来说，秦始皇统一六国是在公元前221年，这意味着他的时间是在基准出生年份之前，距离基准年份早了221年。而如果你的出生年份是2000年，那么你在出生后所经历的年份就是第2000年。在书写时也非常直观，公元前直接使用“前”标注，比如汉武帝登基的时间为前141年；而公元后则无需特别标注，直接写年份数字即可，如“2024年”。
不过这里有一个重要的点需要注意：公元是没有零年的！就像楼梯一样，从公元前一年的结束直接跳到公元一年。此外还有一个误区需要注意，那就是年份数字的大小并不能代表距离现在的远近。例如孔子生活在公元前五百年，虽然数字比秦始皇的公元前二百要小，但其实孔子出现的时间要比秦始皇早得多。因此我们不能单凭数字大小来判断时间的先后。
这种年份计算系统在全球范围内通用，就像我们使用货币购物一样普遍。虽然现今仍在使用这一系统，但在某些地区如日本仍保留自己的天皇年号或历法计算方法。这类似于有人使用公历生日，也有人使用农历生日，但在沟通交流时通常会进行转换。在阅读历史书籍时，需要注意公元前是倒序计数的时间轴，数字越大代表时间越古老；而公元后是顺序计数的日历，数字越大代表时间越接近现在。这样就不容易混淆像“楚汉争霸前206年”和“三国鼎立公元220年”这样的历史时间点。这种计算方法帮助人们更好地理解和记录历史事件的顺序和时间。