苏武牧羊的故事，其起源可追溯至鸿雁传书的佳话。
在汉武帝的时期，苏武作为代郡太守苏建，肩负重任。天汉元年，他以中郎将之职，代表大汉出使匈奴。当时汉匈关系时好时坏，难以捉摸。前100年的某次，新任匈奴单于即位，尊崇汉朝皇帝，汉武帝为示友好，派遣苏武等人出使匈奴，并携带厚礼以答谢新单于。就在苏武完成使命准备归国之际，匈奴内乱导致他被并要求其臣服新单于。无论单于用何手段游说，苏武都坚决拒绝背叛汉朝。加身，苏武依然坚贞不屈。
敬重苏武气节的匈奴单于，既不忍心杀他，又不想让他返回故国，最终决定将苏武流放到遥远的贝加尔湖区域牧羊。临别之际，单于对苏武道：“你若不投降，就于此地牧羊。待这些羊生下羊羔，你便可重归大汉。”在这片人迹罕至的湖边，苏武每日与羊群、使节为伴。使节上的旄牛尾装饰物掉落殆尽，他的胡须与头发也已斑白，但他的归国之心始终未变。
在贝加尔湖畔，苏武独自牧羊长达十九年之久。岁月更迭，当初的匈奴单于已不在人世，而汉武帝亦驾崩，其子汉昭帝继位。多年后，匈奴内部，无力再与汉朝交战，遂派使者议和。汉昭帝遂派使者前往匈奴，要求释放苏武与常惠等人。然匈奴骗称苏武已死。直到一只从北方飞来的大雁足系帛书，苏武生还于北海牧羊的讯息传至汉朝，才令匈奴不得不放回苏武。此后，“鸿雁传书”便成为信使的代名词。
现今所称的北海即为历史上的贝加尔湖。它位于俄罗斯东西伯利亚南部，是世界上历史最悠久的湖泊之一，也是全球第七大湖泊。古代北方游牧曾在此活动，“苏武牧羊”的故事便发生在这片广袤的土地上。
贝加尔湖不仅是世界最深湖之一，还是欧亚最大的淡水湖。湖面长达636千米，平均宽约48千米。这片深邃湖泊与优良的水质一同赋予了其“西伯利亚之眼”的美誉。
清朝康熙年间，1689年的尼布楚条约划定了中俄两国东界，确立了包括库页岛在内的广大地区为的领土。其中提及的“北海”，便是当年苏武牧羊的地方。