济宁市是山东省西南部的一座大型工业城市，拥有八百多万人口，面积覆盖一万多平方公里。作为山东的一座三线城市，济宁的工业和农业都有显著的优势，但并无特别突出的地方。这种平衡发展的特点使得济宁能够在山东的竞争格局中保持稳定，但也面临在各大城市中不上不下的局面。
济宁市的地理位置特殊，山东省难以将主要精力投向鲁南地区。一些在省会济南和青岛看似轻而易举的事情，在济宁却变得异常艰难。例如济宁轻轨项目，初步建设完成后却被暂停，而济南的云巴项目却后来居上。这反映了济宁在山东的实际处境。
历史上，济宁曾是鲁南地区的领头羊，享有一定的照顾。但随着临沂和菏泽的崛起，济宁已失去昔日的地位。尤其是临沂被确立为山东副中心城市，济宁的地位感受到压力。菏泽作为后起之秀，凭借化工产业的加持和日益明显的交通区位优势，让济宁感受到了发展的紧迫性。
这也引发了关于济宁发展策略的讨论：是向北融入省会经济圈，还是向南寻求更广泛的合作？北面是济南引领的省会经济圈，属于山东重点发展区域。但济南的决策往往以自身利益为重，除非济宁能提供显著的价值，否则难以获得济南的扶持。与北面的情况相比，南面的商丘和徐州积极与济宁展开合作。徐州和商丘重视济宁在淮海地区的重要地位，以及其在山东、河南、江苏三省交界处的节点价值。
济宁在新能源领域与枣庄有共同之处，同时与滕州有着深厚的历史渊源。济宁与枣庄的合并似乎更具合理性。在高铁建设方面，济济高铁是济宁期盼已久的项目，而商丘对济商高铁的建设表现出积极态度。山东省不重视的济商高铁却得到了河南的大力支持，这可能推动济商高铁的建设，使济宁再次受益于河南的高铁项目。
从历史角度看，济宁曾依靠运河漕运繁荣，运河的主要方向是南方。现代地理格局中，济宁处于京津唐和长三角之间的黄金地带，加强与南方的合作有利于其发展。苏北地区的发展也期待与鲁南的经济交流，济宁作为鲁南对接苏北的前沿城市，其地位至关重要。
地理和历史背景要求济宁在发展中适度向南倾斜。豫东、苏北、鲁南以及皖北等地区都是待发展的地区，互利合作有助于这些城市的共同发展。作为淮海地区的一员，济宁应该积极成为合作交流的积极分子，以推动区域的共同发展，为济宁的美好未来打下坚实基础。
面对向北还是向南的选择，并非单向发展，而是有策略地倾斜。省内格局已相对固定，而省外特别是南方地区才是济宁未来的发展方向和诗和远方。