“曲高和寡”这一成语，源自春秋战国时期的宋玉所言。宋玉是楚国著名的文学家，继承了屈原的楚辞传统，与同代的唐勒、景差等人齐名。他在文学上的造诣虽不及屈原，但在其同代人中却堪称翘楚。
宋玉在楚国为官时，因其才华横溢、能言善辩，引发了不少的嫉妒。这些嫉妒他的人不断在楚王面前搬弄是非，他的名声。楚顷襄王听闻这些流言后，对宋玉产生了疑虑，于是质问宋玉为何会引起如此多的非议。
面对大王的质疑，宋玉凭借自己的雄辩之才为自己辩解。在解释的过程中，他引用了一个生动的例子来说明“曲高和寡”的道理。
他说，曾有一位外地人来到郢都，在市中心唱起了歌。他最初唱的是楚间流行的歌曲“下里巴人”，由于曲调通俗易懂，引来数跟着唱；接着他唱了稍微高雅一些的“阳阿”，跟着唱的人就只剩下几百人；然后，他唱起了更为高雅的“阳春白雪”，难度增大，能跟着唱的人只剩下几十人；他演唱了融合五音特色的极致之作，竟无人能与之合唱。这个例子表明，音乐的曲调越高雅，能够欣赏并附和的人就越少。这个道理不仅适用于音乐领域，也广泛存在于人际关系以及深奥难懂的文艺作品中。大王的疑虑得到了合理的解答后，楚顷襄王便不再被流言所惑。这也警示世人：真正的高雅不是迎合大众口味，而是需要理解和欣赏的深度。（故事来源：成语典故）