《牡丹亭》是明朝剧作家汤显祖的标志性作品，也是戏曲历史上声名显赫的传奇剧之一。全名《牡丹亭还魂记》，创作于15，位列“临川四梦”之一（其余三梦为《紫钗记》《南柯记》《邯郸记》）。此剧以浪漫的手法，叙述了一段跨越生死、超越时空的爱情佳话，深刻展示了作者对人性、爱情与自由的深沉思考。
这部戏曲以杜丽娘和柳梦梅的爱情为主线。杜丽娘是南安太守杜宝的掌上明珠，自小在深闺中长大，严格遵守礼范。某日，她在花园中游玩时，被春色触动情思，梦中与书生柳梦梅相遇，二人钟情于彼此，倾诉心声。梦醒后的杜丽娘因思念过度而病倒，最终因情离世。临死前，她将自己的画像埋在花园的梅树下，并嘱咐丫鬟春香保守秘密。
杜丽娘虽死，但其魂魄并未消散，而是在阴间游荡。她在阴间遇到了判官，判官能被她的真情打动，特许她还阳。与此柳梦梅赴京赶考，途中偶然发现了杜丽娘的画像，被其美貌深深吸引，日夜思念。杜丽娘的魂魄与柳梦梅重逢，二人再次相会，最终在柳梦梅的帮助下，杜丽娘得以还阳复活。当柳梦梅成为状元后，他向杜宝提亲，虽然杜宝起初不相信女儿复活之事，但经过一系列事件后，真相大白，杜丽娘与柳梦梅最终结为连理。
《牡丹亭》通过杜丽娘与柳梦梅的爱情故事，表达了对礼教的批判以及对人性的向往。杜丽娘因梦而，因情而离世，又因情而复苏，展现了爱情的力量足以超越生死、冲破礼教的束缚。汤显祖在剧作中提出了“情不知所起，一往而深”的观点，强调“情”是人性中最本质、最强大的力量，甚至能够战胜死亡。
剧中，通过杜宝这个角色，揭示了礼教的僵化以及对人性的压抑。杜宝虽然疼儿，但却无法理解其情感需求，最终不得不接受女儿的“复活”。这一情节反映了作者对家长制的批判。《牡丹亭》在艺术上取得了极高的成就。
该剧的语言优美典雅，特别是杜丽娘的唱词，充满诗意和抒情性，如“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”等名句，至今仍然广为传唱。剧情设计巧妙，梦境与现实的交织、生与死的转换，使得故事充满奇幻色彩。剧中的人物形象也鲜明生动，杜丽娘的痴情、柳梦梅的执着以及春香的机智，都给观众留下了深刻的印象。
自问世以来，《牡丹亭》在戏曲历史上占据了重要的地位。它不仅在当时广为流传，而且对后世的文学、戏曲创作产生了深远的影响。清代戏曲家洪昇的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》都受到了《牡丹亭》的启发。《牡丹亭》还被改编为多种戏曲形式，如昆曲、京剧等，成为古典戏曲的经典之作。其深刻的思想内涵、优美的艺术形式和动人的爱情故事使其成为戏曲史上的不朽杰作，至今仍然被人们喜爱和传颂。