铁生锈的现象，这是大家熟知的事实。当铁在空气中，因为空气中含有大约21%的氧气，这些氧气会与铁发生化学反应，生成红色的氧化铁，俗称铁锈。当空气中存在水气时，铁锈蚀的速度会更快。若想让铁不生锈，主要的方法便是避免其与氧气接触，例如通过涂防锈漆来实现。
现在，让我们聊聊一个有趣的问题。很多人可能会认为，空间站处于太空环境，没有氧气和水存在，那么放在空间站外的铁块应该永远不会生锈。事实并非如此。
当我们提及国际空间站的宇航员出舱时，你会发现舱盖边缘有一些深色污迹，这些实际上是铁锈。舱盖的主要功能是保护宇航员出舱口，避免受到微流星和空间碎片的撞击。虽然它的材质主要是铝合金，但由于某些特定部位如不锈钢环的存在，仍然有可能发生锈蚀。
为什么太空中的不锈钢也会生锈呢？尽管我们通常认为太空是真空环境，但实际上，在空间站周围仍然存在空气。地球的大气层是分层结构的，而空间站通常位于热层，这个高度范围内的空气虽然稀薄，但仍然足够与航天器材料发生反应。
国际空间站和天宫空间站都运行在距离地面约400公里的高度，这个高度的空气中每立方厘米含有约3.8 10^-12千克的空气，其中约90%是氧原子。这些氧原子非常活跃，会与金属发生氧化反应，导致金属腐蚀生锈。
太空中的原子氧与航天器材料发生的氧化反应被称为“空间腐蚀”。早期的航天器就曾因此遭受困扰，高精密部件因腐蚀而失效。后来，科学家通过在某些部件表面镀上不易氧化的材料，如金，来解决问题。
空间站外表面很少使用铁构件，因为钢铁在太空中也容易生锈。地球外层大气中的原子氧非常活跃，容易腐蚀金属。航天器表面的蚀工作极为重要。在国际空间站的维护中，对抗空间腐蚀是一项重要的任务。