【出处】
故事源自《左传襄公二十五年》。晋国的程郑去世，子产开始了解到郑国的然明。询问为政之道，然明回答：视民如子，对不仁之人严厉惩罚，如同鹰鸷追逐鸟雀。子产听后大喜，将此话告诉子大叔，并说：以前我只看到然明的表面，现在我看到了他的内心。因然明外貌丑陋，故被人们忽视，叔向也称他“其貌不扬”。
【释义】
“扬”意为漂亮，形容人或器物的容貌出众。“其貌不扬”则形容人容貌丑陋，常含贬义。
【背景故事】
然明是郑国贵族，家世显赫。但由于家族势力并非郑国核心集团，加之其貌不扬，故默默无闻。他的智慧和见识却令人刮目相看。
虽貌不惊人 却智慧过人
然明身为贵族，在朝堂上担任大夫。尽管家族不在郑国核心集团之列，但他凭借自己的智慧和见识赢得了人们的尊重。程郑是晋国的近臣，其莫名其妙的问题让公孙挥摸不着头脑，但然明却洞察其内心，了程郑的死亡或逃亡。这一不久便得到了验证，让人们对然明的才学大感意外。子产开始了解并重视然明，向他询问施政之策。然明提出“视民如子”的理念和对不仁之人的严厉态度，得到了子产的赞赏。
成长经历与施展才华
然明虽因相貌丑陋而被忽视，但他的成长经历丰富。公元前544年，他积极参与政事，提出自己的意见和主张。伯有之乱后，子产，然明成为其得力助手。郑国人到乡校休闲聚会时议论者施政措施的好坏时，然明建议子产倾听，而不是强行制止。他的建议得到了子产的赞赏和采纳。时隔28年，然明的名字再次出现在史书之中。魏献子讲述了贾辛和然明的相似之处，强调即使相貌平凡甚至丑陋的人只要有真才实学也能得到认可和尊重。叔向通过一则故事告诉贾辛和然明：“其貌不扬”的人若再不说话展现才华可能会被人忽视和错过了解的机会。最后贾辛被提拔重用启程之际得到了魏献子的鼓励与祝福。后人从然明的故事中提炼出成语“其貌不扬”，用来形容那些才华卓著但相貌不佳的人。（李磊）
【成语辨析】
“其貌不扬”与“貌不惊人”两者都表示外貌不出众的意思。“其貌不扬”侧重于形容人容貌丑陋或难看；而“貌不惊人”则侧重于表示外貌普通或不起眼的意思。“其貌不扬”适用范围更广可以用于人或动植物及器物；“貌不惊人”则主要用于形容人。（李磊）进一步解释该成语时需要注意与“貌不惊人”的区别，“其貌不扬”更侧重于形容人的丑陋程度较为严重而带有贬义色彩，“貌不惊人”则主要用于形容外表的普普通通而非难看之意。