在明清社会中，秀才是一种特殊的存在，他们位于科举体系底层，虽然比童生略高一筹，但并不能凭借秀才身份直接进入官僚阶层。尽管常有人将秀才误解为穷酸之态，但冯友兰的父亲却有着不同的看法。他曾说过，不求子孙皆为翰林，但愿他们中能出一位秀才，耕读传家，虽没有官宦之家的显赫，却也能为普通百姓之家增添一份风采。
对于秀才来说，参加乡试是他们最重视的一场考试。因为这是进仕的重要途径，乡试不仅是他们迈向官僚阶层的敲门砖，更是他们人生中的一大荣耀。像《儒林外史》中的周进，虽然通过捐监得以参加乡试，但这种情况是少数。对于大多数秀才而言，只有通过考试才能真正获得参加乡试的资格。
在影视作品中，秀才的形象常常得以展现。实际上，秀才有权写禀帖向报告事务或陈述心声，而普通百姓只能呈递呈文，二者之间的差别显而易见。秀才在与交往时，不必向知县下跪，只需拱手作揖即可。如果知县要对秀才进行处罚，必须先向学政禀明，由学政取消其秀才身份后才能进行。
秀才在生活中还享有许多。例如，他们家门的高度总是比邻居高出三寸，以彰显其读书人的荣耀。在社交场合，人们对秀才的尊敬程度也远超过普通人。通常，人们会尊称秀才为老爷或相公，而不再直呼其名字。
秀才还有特定的服饰，只有真正的秀才才能穿着蓝衫方巾。以前，有许多未中秀才的人曾尝试偷穿这些服饰，但一旦被抓住就会面临麻烦。《儒林外史》中就有两个打杂的人因穿着秀才服而被真秀才抓住并遭到惩罚的例子。