从外观上看，河狸和水獭就有着明显的不同。河狸通常拥有肥胖的身体，短小的四肢和一张扁平的尾巴。它们的毛皮浓密且光滑，通常呈棕色或黑色。相比之下，水獭则拥有更为流线型的身体，长长的尾巴和锐利的四肢。它们的毛皮同样浓密，但通常呈深棕色或红棕色，且身体上有明显的斑纹。
河狸和水獭的生活习性也有所不同。河狸是半水生动物，它们主要在陆地上生活，但也需要水域来获取食物和进行繁殖。河狸的食性主要是植物，它们以树根、树皮、草和浆果为食。它们也会建造复杂的堤坝来储存食物和水源。而水獭则是完全的水生动物，它们大部分时间都在水中度过。水獭是肉食性动物，主要以鱼类、甲壳类动物和两栖动物为食。它们也非常善于游泳和潜水，能够在水中高速追逐猎物。
河狸和水獭在繁殖和育幼方面也有所不同。河狸通常在春季开始繁殖，雌性河狸会产下幼崽并照顾它们直到它们能够独立生活。河狸的繁殖率相对较低，因为它们的繁殖周期较长，且幼崽的成活率也较低。相比之下，水獭的繁殖率则较高。雌性水獭通常在春季产下幼崽，幼崽在成长过程中会得到父母的精心照顾，直到它们能够独立生活。
河狸和水獭在生态系统中的角色也有所不同。河狸主要生活在森林和沼泽地区，它们通过建造堤坝来影响水位和土壤状况，从而改变当地的生态环境。河狸的堤坝也为其他动物提供了栖息地，如鸟类和两栖动物。而水獭则主要生活在河流和湖泊中，它们通过捕食鱼类和其他水生动物来控制这些物种的数量，从而维持水生态系统的平衡。
河狸和水獭在外观、生活习性、繁殖和育幼以及生态系统中的角色等方面都存在显著的差异。这些差异使得它们能够适应不同的生活环境和生态角色，从而在不同的生态系统中发挥重要的作用。虽然它们都是动物，但河狸和水獭之间的不同点远多于它们之间的共同点，这使得它们成为了各自生态系统中不可或缺的一部分。