在古代，纪年方式多种多样，总计有六种。对现代人来说，最为熟悉的是天干地支纪年法，即干支纪年法。
最早的纪年方式是根据王公侯的即位年份来命名，例如周平王元年（公元前770年）、郑武公二年（公元前769年）等。这种纪年法以元年、二年、三年等递推，直到该王公侯退位为止。
汉武帝时期开始使用年号纪年，如建元元年、元光三年等。这也是一种递推式的纪年方式，直到更换年号后重新开始。这两种纪年法是古代史学家最常用的传统方式，尤其是第二种，直到近代还在使用。
在春秋战国时代，天文占星家开始根据天象进行纪年，称为星岁纪年法。岁星（木星）和太岁是其主要依据。古人将天球黄赤道附近的一周天分为十二等分，岁星每年行经一个星次，十二年绕天一周。如岁星走到星纪次时称为“岁在星纪”，走到玄枵次时称为“岁在玄枵”。
值得一提的是，按照现代精确测算，岁星所谓的绕天一周实际用时为11.8622年，每年移动的距离比一个星次要稍微多一点，累积八十六年就多走一个星次，称为“超辰”。在春秋时期的历史背景下，存在使用岁星纪年的实例。比如涉及郑国的一场争斗中，通过岁星的运行位置进行和验证。
古代还有十二辰概念的太岁纪年法。这种方法来源于每日十二时辰的计时方法，以地支命名黄道附近一周天的十二等分。当岁星在十二次中运行时，和民间十二辰概念产生矛盾。为此，古代占星家设想出了一个假岁星——太岁，让它和真岁星背道而驰，符二辰的方向及顺序。这个太岁就是用来纪年的对象。通过这种方式产生的年份名称如摄提格、单阏等。西汉时期的岁阳纪年法也采用了类似的方式，以十岁阳对应十天干组成新的年名。但这些纪年方法在后来逐渐被天干地支纪年法所取代。干支纪年法是以甲子开始，六十年一循环的抽象次序符号。这种方法始于王莽新朝时期并在东汉后期得到官方推广。东汉之后的历史记载中的干支纪年都是后人逆推附加上去的。总的来说古代的纪年方式多种多样从王公侯在位纪年到干支纪年法每一种都有其独特的历史背景和文化内涵。