树木年轮是怎么形成的呢？我们需要了解一下“年轮”这个概念。年轮是指由于树木周期性季节生长速度不同，在木质部的横切面上形成的可见的层层同心轮状结构。当我们切开树木的树干，露出横切面时，会看到一个个同心圆的环，这些环就是树木的年轮。通过数这些环数，我们可以知道树木的年龄。
那么，年轮是如何形成的呢？年轮的形成与季节交替有着密切的关系。每年春季，气温回升，雨水充足，树木生长迅速。这时形成的木质细胞体积大、数量多，细胞壁相对较薄，材质疏松，颜色较浅，这部分被称为春材或早材。随着季节的转换，到了秋季至冬季，气温逐渐降低，降水量减少，树木生长速度减缓。这时形成的木质细胞体积小、数量少，细胞壁较厚，材质紧密，颜色较深，这部分被称为秋材或晚材。春材和秋材合称为年轮，它们之间的界限分明，形成明显的年轮线。
树木的年轮并不总是完全符合我们的想象。有些树木可能会出现不规则的年轮，我们称之为“假年轮”。这是因为不同的树木有着不同的生长周期。有些树木一年能够生长多次，形成多个年轮。但即使如此，我们也不能简单地将这些多个年轮算作多个年份。另外值得注意的是，只有在温带地区的树木才能通过数年轮来推算其年龄。因为只有在温带地区的气候季节性变化比较明显，形成明显的年轮。相比之下，热带地区的树木因为气候季节性变化不明显，形成的年轮并不显著。想要确定这些树木的年龄会更加困难。
除了通过数年轮来确定树木的年龄外，年轮还可以帮助我们判断方向。在北半球，由于太阳的位置偏南，树木向阳的一面生长更为旺盛，因此这一面的年轮会比较稀疏。通过观察年轮的疏密情况，我们可以大致判断出南北方向。而在赤道地区，由于太阳几乎是直射的，年轮的疏密情况并不明显，因此很难通过年轮来判断方向。此时我们可以观察树木背阴的一面是否容易长出青苔来判断方向。