宇宙初开之时，存在一种原始的物质，它先于天地而诞生。
在《道德经》第十四篇中记载：“有物混成，先天地生。”这里的“物”指的是一种难以言喻的存在，它融合了夷、希、微三种状态，三者不可分割，共同构成了“一”。夷，是肉眼无法看见的；希，是耳朵无法听到的；微，是思想无法捕捉的。这种“物”，即指夷、希、微的混合体。“有物混成”，意味着这三者合而为一，形成了“道”。也就是说，道是一切的起源。
“寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。”
寂，意味着无声无息，一片寂静。
寥，形容其上不光明，其下不昏暗，空旷而无处不在。
独立，表示它独立于天地万物而存在，不受任何影响。
不改，意味着它永恒不变，不会发生任何变化。
周行，可以理解为在天地间永不停息地运行。这个“周行”在古代很难理解，因为没有“地球”的概念，但也可以理解为在天地间不断循环。因此，道一直在运行，却始终保持着静止的状态。
不殆，意味着它不会消亡，永远存在。
“这个三者混而为一的”状态，可以被视为天地的根源。
“吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。”
“吾不知其名”中的“名”，指的是名称。
“字”，是指取一个名字。
“强”，表示勉强。
“强为之名”中的“名”，指的是形状或特征。
这句话可以直白地理解为：我不知道它的名字，勉强取名为“道”，并勉强将其描述为“大”。
“大曰逝，逝曰远，远曰反。”
这句话描述了道的“周行”，即逝、远、反。第十四章中有：“迎之不见其首，随之不见其后”。观察者只能沉浸其中而不见首尾，因此形成了逝、远、反的过程。大，与天地相同，因此为大。逝，意味着离去。远，表示尽头。反，意味着返回。
“故道大、天大、地大、人亦大。”这句话在字面上容易理解，也是这一章的重点。道大，已经在前文提出，排在第一位，是天地万物的主宰，因此为最大。请记住，这个“大”是对道的外在描述，而非道本身。天大、地大指的是天地的形状。
“人亦大”如何理解？老子的独特之处在于，将人提升到了与天地同等的地位，给予了人在万物之上的荣誉。天地人完美地构成了一个整体，从而人循天地之道有了逻辑起点。因此，老子讲“人亦大”。
有了这个逻辑起点，自然而然地推理出：人法地，地法天，天法道，道法自然。
“法”，是指效法。
这里的“自然”是什么意思？第二十四章中有一句：“希言自然”。这里的“自然”与本章的“自然”意思相同。道，是老子“强字之”的结果。而“自然”则是道的本质。
总结一下：
道：其上不皦，其下不昧。迎之不见其首，随之不见其后。无状之状，无物之象。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆。视之不见，听之不闻，搏之不得，三者混而为一。如此这些，都可以称为“自然”。