在古代汉语中，“暗无天日”这一词汇的本意是指光线昏暗到看不见天空中的太阳，通常被用来比喻社会环境的极端腐败和黑暗。
这个成语的历史典故源自于清朝著名文学家蒲松龄所著的《聊斋志异》系列故事之一《老龙船户》的情节内容：
故事背景设定在康熙统治时期，当时朱徽荫被任命为广东省的巡抚官员。在他刚到任不久，就陆续收到了大量来自各地客商的报案，称他们遭遇了离奇的失踪事件。有的商人是独自一人外出后便杳无音讯，有的则是几人结伴同行，结果也集体消失在人间。这类案件数量繁多，起初官府还会积极立案侦查，但随着案件积压越来越多，案情又缺乏明确线索，官府最终对此类案件逐渐失去了追查的动力。
朱巡抚上任后，认真查阅了所有积压的旧案卷宗，发现这类神秘失踪的案件数量已经累计超过百起，这还不包括那些远在他乡且无人声张的失踪者。这位官员深感痛心，决心要为这些受害者讨回公道，于是他夜以继日地思考对策，并广泛走访了各级同僚和下属官员，但始终未能获得任何有价值的线索。面对困境，朱巡抚决定采取特殊的方式寻求帮助，他特意沐浴更衣，焚香祷告，并向当地城隍庙发送了正式公文，恳请神明协助破案。
就在那个夜晚，朱巡抚在睡梦中突然看到一个身穿官服的官员前来拜访，他立即起身询问来者身份。这位神秘访客自称是城隍刘某，接着又用隐语向朱巡抚透露了破案线索：“鬓边垂雪，天际生云，水中漂木，壁上安门。”说完便转身离去。朱巡抚从恍惚中醒来后，对这段梦境反复琢磨，彻夜难眠，最终在凌晨时分突然领悟到：“鬓边垂雪暗示着‘老’字，天际生云象征着‘龙’字，水中漂木对应着‘舡’（船）字，壁上门则代表‘户’字，将这些字组合起来，不就是‘老龙船户’四个字吗？”
经过进一步调查，朱巡抚了解到广东省东北部地区确实存在两条发源于老龙津的河流，分别名为“小岭河”和“蓝关河”，这两条河流最终汇入南海。许多往来广东的商贾都习惯从老龙津乘坐船只进入省内，这为犯罪分子提供了便利条件。
为了彻底打击犯罪，朱巡抚立即派遣精锐部队，并制定了周密的抓捕计划，重点针对老龙津一带的船户进行搜捕。在短短时间内就抓获了五十多名嫌疑人，这些人在审讯过程中还未受到任何刑讯就主动交代了全部罪行。原来这些歹徒利用摆渡为名，将客商诱骗上船后，或使用迷药使其昏迷，或点燃香囊制造烟雾，趁机将受害者制服后残忍地剖开腹部，装入石块，最终将尸体沉入河底。这种谋财害命的犯罪手段极其恶劣，令人发指。在朱巡抚主持下，这些长期沉冤的受害者终于得到了昭雪，当地百姓对此感到无比欣慰，甚至自发创作了许多歌谣来歌颂这位清官的功绩。
故事最后的评语指出：“将人剖腹填石沉水，这种行径实在令人发指。而那些麻木不仁的官员对百姓的苦难视而不见，难道只有广东地区才如此黑暗吗？朱巡抚到任后，鬼神都来相助，积年冤案得以昭雪，这真是个奇迹。但朱巡抚并非天生神通，只不过始终将百姓的疾苦放在心上罢了。那些高高在上的官员，养尊处优，对民众造成的伤害，与那些老龙船户又有何区别？”
这个故事逐渐让“暗无天日”这一词汇固定下来，成为中华传统文化宝库中的一颗璀璨明珠。
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