在《红楼梦》中，当秦可卿离世，王熙凤临危受命，代理宁国府家事时，其勤勉程度可见一斑，每日都是起早贪黑，无半点懈怠。具体来说，在秦可卿去世后的第五个七日，也就是第五十九日，王熙凤的生活作息更是规律得令人惊叹。她选择在寅正时分，即清晨四点整准时起床，随后进行梳洗打扮，享用早膳。经过这些准备活动，时间悄然而逝，转眼便到了卯正二刻，也就是早上六点三十分。由此可见，王熙凤从起床到准备妥当，整个过程耗费了整整两个半小时，足见其对工作的投入与认真。
然而，对于古代时间的计量方式，现代人多有所疑惑。有人提出，在古代社会，一个“刻”的时间长度并非我们今日所熟知的十五分钟，而是有着更为复杂的计算方法。据考证，古代一天被划分为一百刻，每一刻相当于14.4分钟，即14分钟24秒。这种百刻制度计时法，自西周时期便已形成，为中国古代的计时体系奠定了基础。一百刻的划分方式，使得整个昼夜的时间分配更为精细，也为古代的农业生产、社会生活提供了准确的参照。
值得注意的是，百刻制度与十二时辰计时法在起算时间上存在差异。百刻制度并非从子时（晚上11点至凌晨1点）开始计算，而是以日出为起点，到下一个日出前完成一百刻的循环。宋代诗人夏竦曾作诗描述这一现象：“晓箭传初刻，朝阳吐半规”，生动地描绘了日出时分，漏壶的箭刚刚指向初刻，而朝阳也恰好露出半边脸庞的景象。
除了百刻制度，古代还有另一种重要的计时方法——十二时辰计时法。古人将一天均分为十二个时辰，分别以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥命名，合称为“十二时”。相较于百刻制度，十二时辰计时法更为简洁明了，易于理解和运用，因此逐渐成为主要的计时方式，广泛应用于人们的日常生活。
然而，百刻制度并未因此消失。一个时辰（即两个小时）按照百刻制度计算，相当于八又三分之一个刻，这样的换算无疑增加了计算的难度。为了协调这两种计时制度，汉代曾尝试将一昼夜的一百刻改为一百二十刻，使得每个时辰相当于十刻，以便与十二时辰计时法相匹配。但这一改革并未持续太久。南朝梁时期也曾尝试将一天改为九十六刻或一百零八刻，但同样未能长久实行。
进入明代万历年间，西方传教士利玛窦带来了机械钟表，这一新颖的计时工具因其便捷性和便携性迅速受到欢迎，逐渐取代了传统的漏刻计时法。西方机械钟表采用“24小时”制，与中国的十二时辰计时法在某种程度上相呼应，因为一个hour（小时）正好相当于一个时辰的一半，故被翻译为“小时”。
随着机械钟表的普及，百刻计时法中的“一刻”时间显得更加难以换算。到了清朝康熙时期，清宫中已经广泛使用西方机械钟表。经过一番激烈的讨论和决策，康熙八年（1669年），康熙皇帝最终决定将一昼夜的一百刻改为九十六刻，这样一来，每刻的时间长度恰好为十五分钟，无需进行复杂的换算，极大地简化了计时过程。
《红楼梦》这部伟大的文学作品成书于清朝乾隆年间，其描述中的一刻钟，正是按照十五分钟的标准来计算的，与当时的社会实际相符。