《生命巨变》（全套八卷） [英]本·加罗德 文字作者 [美]加布里埃尔·乌格托 插画师 石敏 何文珊 翻译 苗德岁 终审译林出版社
当提及已经消逝的生命形态，孩子们脑海中浮现的或许首先便是恐龙的身影。在图书馆的儿童阅读区域，常常可以看到被反复翻阅的恐龙相关书籍。在地球46亿年的漫长岁月中，恐龙的消亡仅是其中的一隅，这一事件发生在白垩纪末期的大规模灭绝时期，伴随着恐龙一同消逝的还有当时地球上四分之三以上的物种。此类的大规模灭绝事件在地球上已经发生过五次，每一次都是地球生物群落的大洗牌，其中最为严重的一次仅有5%的生命得以延续至下一阶段，而现今，我们与其他生命共同存在于第六次大规模灭绝的过程中。
或许由此会引发一系列的疑问：这五次大规模灭绝究竟是由何种原因引发的？在那些灭绝事件发生之前，地球上存在哪些生命形态？科学家们是如何发现这些生物灭绝现象的？现存的生物是否仍会面临灭绝的威胁？
这些问题的答案，便蕴藏在这套《生命巨变》（共八卷）之中。这套书籍犹如一部图文并茂的纪录片，生动再现了地球上的八个生命故事。两位作者堪称完美的“黄金搭档”。文字作者本·加罗德是英国东安格利亚大学演化生物学与科学传播的教授。插画作者加布里埃尔·乌格托是一位著名的古生物科学插画师，同时也是一位爬行动物学家，他为这套书籍创作了超过500幅精美的插图，其中包括多幅宏大场景的古生物复原图，这些作品既体现了科学的严谨性，又不失艺术之美。
我们诞生于地球的宜居时代，这是属于我们人类群体的幸运——这是我阅读完这套书籍后最为深刻的感受。
如果我们跟随书籍进行一场时空之旅，抵达寒武纪的地球，会发现世界尽是汪洋，海平面较现今高出220米，所有的陆地都汇聚在一起，所有的生命都生活在海洋之中。进入泥盆纪，地球到处是干燥炎热的热带，空气中的二氧化碳含量较现在高出五倍。我们继续前往侏罗纪寻找恐龙，此时的地球是潮湿温暖的亚热带，遍布着茂密的森林，看起来非常适宜居住。然而，到了白垩纪末期，“轰！”一颗直径10千米的小行星撞击了地球，释放出巨大的能量，引发了冲击波、野火、热浪、海啸、酸雨、骤降66.8℃的严寒……
上述的地球场景都是我们无法亲眼目睹的，只能通过书籍中的描述和复原图来感受。我们再来看看那些曾经在地球上生存过的物种吧。在泥盆纪，我们会遇到当时生态系统中最致命的捕食者——长达8米、全身覆盖“铠甲”的邓氏鱼，它没有牙齿，却能在短短20毫秒内迅速开合嘴巴，咬穿所有猎物，咬合力是一个成年人的九倍。如果你认为邓氏鱼已经非常强大，那么到了上新世，你会遇到身长18米的巨齿鲨，它嘴里有276颗锋利的三角形牙齿，咬合力是一个成年人的205倍。
在书中，作者会告诉我们这些神奇物种所处的时代、栖息的环境、与其他生物的关系、经历了怎样的大规模灭绝事件。你会感受到每一个物种都不是孤立存在于地球上，它们的诞生都是历经百万、千万、亿年与气候、天气、环境以及其他生物产生关联的结果。我们人类也是如此。这就引出了书里反复被提及的问题，为什么生物多样性至关重要。
看到最后两卷，你会发现灭绝离我们是如此之近。袋狼出现于约200万年前，而最后一只袋狼死于1936年9月7日。最近一个已灭绝的知名物种是白鲟，白鲟曾广泛分布于长江流域，在20世纪70年代，白鲟的年捕捞量可达25吨，短短几十年后，白鲟在2022年正式宣告灭绝。
灭绝的核心因素源于变化，当物种无法适应剧烈的变化时就有可能消亡，这也是作者反复强调的观点。保护物种，实际上就是在保护生物多样性。
从字面上理解，生物多样性是指地球上生命的多样性和差异性，体现在物种多样性、遗传多样性、生态系统多样性三个层面。在这套书中，虽然每卷有一个“明星物种”作为代表，但我们仍可以在内容中了解到与这些生物同时期的其他物种，以及与这些物种密切相关的物种。无论是已经消逝的生物，还是现今存在的生物，都体现了高度的多样性。那么生物多样性为何如此重要呢？
在书中，作者举了一个生动的例子来说明这个问题。每个生态系统都是一个舞台，多种不同的生物扮演着不同的角色，各有各的特长和作用。当灭绝迫使一些角色离场时，就需要剩下的角色来填补空缺位置。如果生物多样性高，即便“演员”缺席，“替补演员”也能补上角色，剧目还能继续进行。反之，如果生物多样性丧失，我们就失去了生态系统的安全网。
让孩子了解生物大灭绝是否有意义？孩童时期是最具好奇心和想象力的阶段，对身边的万物充满了探索的欲望。为什么很多孩子喜欢恐龙，就是因为这种远古时期的庞大巨兽满足了他们的想象空间。然而，如果只知道恐龙，对于其他生物来说未免有些不公平。
对于孩子们来说，除了在书中了解大灭绝相关的知识之外，更重要的是可以培养科学的思维和独立思考的能力，更好地理解事物之间的联系。在书里除了主要线索，作者还埋设了许多支线的小问题，这些问题会引导小读者们去思考这一切的原因和探究方法。例如，对于古生物的研究来说，化石证据是通往过去的金钥匙。这些化石是古生物学家们手中散落的拼图，收集到的越多，越能拼凑出当时地球的真相，不仅能还原物种，还能还原出物种之间的关系，以及环境和气候的特征。
书中有一个非常特别的板块叫做“我要问专家”，作者提出了许多读者会感兴趣的问题，并去询问相关领域的专家，让专家给出答案。这些专家都是真实存在的，目前正在从事相关领域的研究和保护工作，书里给出了他们的姓名、所在单位和研究领域。这对小读者们是另一种激励：还有如此多的人在从事着这些领域的研究和保护工作，热爱自己的工作。也许在不远的将来，曾经被这套书深深吸引的小读者们也会成为他们中的一员。
（作者系科普作家、中国科普作家协会会员）
（《中国教育报》2025年01月15日 第09版）
（作者：严莹）