古代对除了以外部族的称呼，通常以“胡人”或“胡族”相称。这一称呼在狭义上指的是中、西亚的外来高加索人种，与塞外或蒙古利亚人种有所区别。此一名称，主要出现在唐代及其以前的各类史书与文献资料之中。
胡人的概念古已有之，《战国策》记载赵武灵王推广胡服、训练胡服骑士，表明了穿胡服者的身份可能是胡人。西汉的贾谊在《过秦论》中描述了胡人的威慑力，所提及的胡人主要是指匈奴，也涵盖如东胡等少数。东后世演变为鲜卑和乌桓两族。
据《胡考》所述，从汉朝到西汉，包括匈奴、西域等皆曾被称为“胡”。随着时间的流逝，后汉时期匈奴衰落，而“胡”逐渐特指西域。西域中混有白种成分，因此“胡”也常用来指代白种人。
在古代的观念中，“胡人”一词并不带有贬义色彩。它并非对少数的轻蔑称呼，而是对北方异族及西域各的泛称。如《晋书·徙戎论》所述，“胡”的概念是从中原地理视角提出，并无任何感彩的掺杂。在匈奴人眼中，“胡”甚至意味着天之骄子，与中原的“天子”概念相仿。
汉语中因“胡”字衍生出众多词汇，多与外邦、异族相关，如胡萝卜、胡椒、胡瓜等。“胡同”一词是元人用语。除了丰富了汉语词汇，“胡人”对文化产生了深远影响。众多名人背后隐藏着胡人血统，如白居易、刘禹锡等，他们都是对汉文学与文化产生重大影响的人物。
总体而言，“胡人”的称呼反映了古代对不同的文化交流与融合的认知。它不仅是一种称谓，更是一种历史文化的体现。
通过这一系列的词汇与史实，我们可以窥见古代多元文化的交融景象。“胡”作为古代汉语中的一部分，其背后蕴丰富的历史与文化内涵。