在二十世纪初的某个时期，自然历史博物馆的探索团队充满激情地踏入了戈壁沙漠。他们的目标并非寻找恐龙化石，而是希望在人类发源地的探索上取得突破性进展，寻找更接近人类起源的早期人类化石。
当他们失望地报告发现恐龙遗骸时，这些化石对于他们来说意味着探索方向的错误。因为这表示他们所处的地点与预期的地质时期并不相符。与此全球的学者们也在世界各地的角落展开了对“人类摇篮”的寻找。当时的科学家们对于古人类的起源地还处于迷茫状态，缺乏明确的线索。
在1859年，达尔文的《物种起源》提出了自然选择的进化理论，这为揭示人类历史的细节提供了可能。在那个时候，人类进化的化石证据十分稀少，科学家们在探索祖先起源时只能依赖有限的线索进行推测。
由于非洲以及其他地区的灵长类动物如黑猩猩和大猩猩的分布情况，有些人猜测人类祖先的化石或许可以在非洲找到。与此对于亚洲人类起源的搜寻也变得更加复杂。这主要因为人类的广泛分布使得追溯与黑猩猩共同祖先分化后的演化起始地成为了一个巨大的难题。
早期的关于人类起源地的猜测五花八门。有的学者认为印度洋中已沉没的——利莫里亚是人类演化的摇篮；而达尔文则主张人类起源于非洲。在南非恶劣的环境中，他相信这是推动人类祖先进化出人类特征的关键因素。
西方科学的争论中存在对和优越性的错误假设，而其殖民历史也使得非洲和亚洲的当地人被排除在本土研究之外，无法对化石的发现和观点发表意见。尽管如此，来自不同地方的化石发现仍在继续。
在亚洲的周口店遗址发现了早期人类的头骨化石，为亚洲存在早期人类提供了证据。非洲和欧洲也发现了许多有竞争力的化石，使人们对人类起源的探索变得愈发困难。
到了二十世纪中期，大量化石的出土逐渐突出了非洲在人类起源中的地位。尤其是“汤恩儿童”化石的发现更是支持了非洲起源说。这些化石表明非洲确实是早期人类发源地之一。
对于人类的起源问题依然众说纷纭。有的理论认为人类的血统和人属都起源于非洲；但也有人提出了疑问：智人是否可能在欧亚的人类种群中诞生？到了二十世纪末和二十一世纪初，“多区域假说”和“走出非洲”模式成为主流假设，展开了激烈的竞争。
近年来随着基因证据的出现和不断增加的考古环境证据使人们开始更加了解人类的起源和发展过程。研究显示人类的基因多样性大部分源自非洲人；与此同时现代智人也有在与其他种流、混合的过程同演化的痕迹。
因此科学家们逐渐认识到人类并非在单一地点的单一种群中进化而来而是由分布于非洲各地的多个古代种群在适宜的环境下相互接触、基因混合共同促成了现代人类的兴起这一复杂的过程使得非洲更像是一个孕育人类的巨大“游乐场”。而人类的起源就像一条复杂的辫状河是古代各种群在广阔时空范围内移民、过渡和交流的故事的体现。从诞生之初至今人类一直在不断的交融与发展中塑造了如今的模样。