在青河县，有一位名叫贾氏的女子，她的品性颇为放荡，常常做出一些有悖于社会道德的行为。
贾氏的丈夫冯某发现这一问题后，起初还能够耐心地劝说她改邪归正，但贾氏却屡教不改，对冯某的苦口婆心置若罔闻。随着时间的推移，冯某的耐心逐渐耗尽，最终选择前往外地经商，一去不返。
冯某离开时，他们已经有一个十岁的女儿，名叫春梅。几年光阴荏苒，春梅逐渐成长为一个亭亭玉立的大姑娘。俗话说得好，龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。贾氏的品行不端，春梅在母亲的耳濡目染下，自然也不会是什么善茬。
在母亲的熏陶下，春梅成年后也成了一个声名狼藉的女子。其中，有一个姓孙的富家公子，与春梅关系密切，将她视为外室。此时，贾氏虽然年事已高，但年轻貌美的春梅依然成为了她的摇钱树。
贾氏的如意算盘是让春梅一辈子为她赚钱，并不打算让她嫁人。然而，女子长大了终究是留不住的，在古代，家中若有大龄未婚女子，往往会成为整个家族的耻辱。
冯某常年在外，对春梅的婚姻大事无能为力。眼看着春梅的年纪越来越大，冯家的宗亲们实在看不下去了，于是聚集在一起，将贾氏骂得狗血淋头。在宗亲们的压力下，贾氏不得不将女儿许配给五十里外一户姓苏的人家。
俗话说，江山易改本性难移。尽管春梅已经嫁作人妇，但婚后依然经常回娘家与她的老情人幽会，所得银两大部分交给贾氏，少部分留作自己的零用钱。
然而，纸包不住火，春梅的不忠行为很快就被夫家发现。苏家男子比冯某更有血性，对于别人在他头上种草的事情是零容忍的。事情败露后，春梅立刻被苏家休弃。
被苏家扫地出门后，春梅又嫁给了一户姓段的人家。嫁给段某后，春梅非但没有收敛，反而更加放荡。段某有个叔叔叫段二，以杀猪为业，相貌粗犷。段二发现侄媳妇的不忠后，也想占她便宜。可是春梅嫌弃段二相貌丑陋，坚决不肯与他往来，段二因此怀恨在心。
被一个声名狼藉的女人拒绝，段二的心里充满了怨恨。这种怨恨最终酿成了灾祸。除非春梅改邪归正，否则这场灾祸只会愈演愈烈。
有一次，春梅回娘家与老情人孙某私会，春梅向孙某诉说自己最近总是做一些奇怪的梦，让他心神不宁。孙某为了安慰她，送给她一把刀，放在她的床头以求镇邪之用。
当日，孙某的妻子发现他又与春梅在一起，因此与他大吵了一架。孙某心情极差，晚上没有去春梅那里，而是去找别的妓女消遣。春梅没有等到孙某，第二天早晨便早早地起床，站在门口张望。正好碰见了外出买猪的段二。
段二见冯氏一个人站在门口，顿时起了色心。虽然第一次被拒绝后段二怀恨在心，但他对春梅的渴望始终没有消退。这一次，春梅再次拒绝了他，还用言语羞辱了他一番。
早晨被一个坏女人羞辱，段二气急败坏。他拿起春梅床头的那把刀，但并没有立刻行动，而是想威胁一下春梅，看看能否得逞。若是得逞，他的怒火就能熄灭；若是不能得逞，他的怒火将更加炽烈。
然而，春梅并不惧怕威胁，反而讥讽段二没有那个胆子。最终，段二的怒火被彻底点燃，他手起刀落，将春梅糜烂的一生结束在了最癫狂的年纪。
段二杀了春梅后便仓皇逃窜。第二天，案发，由于那把刀上刻着孙某的字号，再加上孙某和春梅的关系广为人知。而且，那天孙某和妻子因为春梅大吵一架，左邻右舍都听得一清二楚。于是，孙某被当成了杀人凶手，被关进了监狱，判了死刑。
孙某确实是个花花公子，但他并没有杀人，只是被色字头上那把刀盯上了而已。后来，一位姓林的巡按御史来青河县对那些死刑犯执行死刑。孙某的大哥通过上下打点，求到了林某那里。
人不该死有人救，林某是个秉公执法的官员。最后，在林某的明断下，真凶段二最终被揪了出来。段二伏法，孙某则被无罪释放。经历了这场有惊无险的牢狱之灾，孙某彻底改邪归正，专心于经商，最终富甲一方。有时出现大的自然灾害，他也会拿出一些钱来接济贫弱。